Síndrome de la impostora: por qué no se va callándola

Durante años yo también la callé. Tenía una frase para eso: «lo hago por mis alumnos». Con ella tapaba el miedo a no estar a la altura y seguía estudiando, preparando, haciendo. Funcionaba, por fuera. Por dentro llegó la ansiedad, después los ataques de ansiedad y, cuando aprendí a controlarlos, los ataques de pánico.

Hoy lo veo claro: cuanto más callaba lo que sentía, más alto me lo decía mi cuerpo. Y eso es justo lo que le pasa a la impostora cuando intentamos hacerla callar.

Lo que casi nadie cuenta de la impostora

El nombre viene de 1978. Dos psicólogas, Pauline Clance y Suzanne Imes, describieron lo que veían en más de 150 mujeres brillantes: doctoras, profesionales reconocidas, estudiantes con matrícula. Todas tenían pruebas de sobra de su valía y, aun así, sentían que habían engañado a todo el mundo y que tarde o temprano se iba a notar. Sus éxitos los atribuían a la suerte, a un error al corregir o a que los demás se habían equivocado con ellas.

Hay un detalle que se ha perdido por el camino: ellas no lo llamaron síndrome, sino fenómeno. No es un diagnóstico ni una enfermedad. Es una experiencia, y muy común. Una revisión de 62 estudios publicada en 2020 encontró que aparece en mujeres y en hombres, desde la adolescencia hasta el final de la carrera profesional, y que suele ir de la mano de ansiedad, depresión y burnout.

Y hay otra observación de aquel primer trabajo que, para mí, lo explica casi todo: acumular más éxitos no rompía el ciclo. Si la impostora fuera un error de cálculo, bastaría con enseñarle las pruebas. Pero no funciona así.

Por qué callarla no funciona

Casi todo lo que se recomienda para «superar» el síndrome de la impostora tiene el mismo objetivo: que esa voz deje de hablar. Y la investigación muestra por qué ese camino se queda corto.

1. IgnorarlaEn los años ochenta, el psicólogo Daniel Wegner pidió a un grupo de personas que no pensaran en un oso blanco. No pudieron evitarlo: el oso aparecía una y otra vez. Y cuando después les dieron permiso para pensar en él, apareció más que en quienes lo habían tenido desde el principio. Lo que empujamos fuera de la mente no desaparece: se queda esperando.
2. Repetirte que valesEn 2009, la psicóloga Joanne Wood y su equipo pidieron a personas con la autoestima baja que se repitieran «soy una persona digna de amor». Se sintieron peor que quienes no lo repetían. Cuando una frase choca con lo que tu cuerpo cree de ti, no lo convence: le recuerda la distancia entre lo que dices y lo que sientes.
3. Demostrar másEs la salida de muchas mujeres que acompaño: prepararlo todo al milímetro, o posponerlo hasta el último momento, y después, cuando sale bien, pensar que fue por el esfuerzo extra o por suerte. El éxito no se queda dentro. Solo confirma que hay que seguir demostrando. Clance lo describió como un ciclo que se alimenta solo.

No se va porque no es un error de pensamiento. Es una forma de protegerte.

Lo que la impostora protege

Las investigaciones que han mirado de dónde viene apuntan a la infancia. Varios estudios en Australia y en Reino Unido encontraron más sentimientos de impostora en personas que recuerdan una crianza con mucho control o sobreprotección y poco cuidado emocional. Clance e Imes ya hablaban de niñas a las que la familia había colocado un papel: la lista, la sensible, la que siempre podía.

Ahora mira esto desde el cuerpo. Si de pequeña aprendiste que el cariño, la mirada o tu lugar en casa dependían de hacerlo bien, tu sistema nervioso sacó una conclusión muy lógica: que te vean sin tenerlo todo bajo control es peligroso. El neurocientífico Stephen Porges llama neurocepción a esa evaluación de seguridad o peligro que el cuerpo hace antes de que lo piense la cabeza.

La impostora nace ahí. Se adelanta a la exposición para que no te pille desprevenida. Te hace preparar diez veces lo que ya sabes. Te frena antes de levantar la mano. Te dice «no estás lista» para que nadie pueda decirte nada peor. No es tu enemiga: es una parte de ti que aprendió a cuidarte cuando no había otra forma.

Entonces, ¿qué hacer con ella?

Escucharla. Suena raro, pero el mismo estudio de Wood lo insinuaba: a las personas con la autoestima baja les fue mejor cuando podían pensar en lo positivo y en lo negativo a la vez que cuando tenían que quedarse solo con lo bueno. Es lo que en ENA llamamos sostener dos verdades al mismo tiempo: tengo miedo de que me vean, y aun así estoy aquí.

La próxima vez que aparezca, en lugar de taparla, te propongo hacerle estas preguntas:

• ¿Dónde la siento en el cuerpo? En el pecho, en la garganta, en el estómago…
• ¿Qué teme que pase si me ven tal como soy ahora, sin tenerlo todo perfecto?
• ¿Cuándo aprendí que eso era peligroso? ¿Qué edad siento que tengo cuando aparece?

Las respuestas no la hacen desaparecer, pero cambian el lugar desde el que la miras. Ya no es una voz que te ataca, sino una protección antigua que todavía cree que la necesitas.

Y aquí está la clave: no se transforma convenciendo a la cabeza, sino dándole al cuerpo una experiencia nueva. La de mostrarte sin tenerlo todo hecho y comprobar que sigues a salvo, que sigues perteneciendo. Esa experiencia no se repite como una frase: se vive. Y cuando el cuerpo la vive, la impostora puede descansar.

La impostora no se va cuando la callas. Se calma cuando ya no tiene que protegerte.

¿Tienes una pregunta que quieras que investiguemos?

Para profundizar

• Clance, P. R. e Imes, S. A. (1978). The imposter phenomenon in high achieving women: Dynamics and therapeutic intervention. Psychotherapy: Theory, Research & Practice, 15(3), 241–247.
• Clance, P. R. (1985). The Impostor Phenomenon: Overcoming the Fear That Haunts Your Success. Peachtree.
• Bravata, D. M. et al. (2020). Prevalence, predictors, and treatment of impostor syndrome: a systematic review. Journal of General Internal Medicine, 35(4), 1252–1275.
• Wegner, D. M., Schneider, D. J., Carter, S. R. y White, T. L. (1987). Paradoxical effects of thought suppression. Journal of Personality and Social Psychology, 53(1), 5–13.
• Wood, J. V., Perunovic, W. Q. E. y Lee, J. W. (2009). Positive self-statements: Power for some, peril for others. Psychological Science, 20(7), 860–866.
• Want, J. y Kleitman, S. (2006). Imposter phenomenon and self-handicapping: Links with parenting styles and self-confidence. Personality and Individual Differences, 40(5), 961–971.
• Sonnak, C. y Towell, T. (2001). The impostor phenomenon in British university students. Personality and Individual Differences, 31(6), 863–874.
• Porges, S. W. (2011). The Polyvagal Theory. Norton.

ENA acompaña y complementa; no sustituye la atención médica o psicológica. Si la ansiedad o la tristeza te desbordan, pide ayuda a una profesional de la salud mental.